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Contraindre les échelles de temps du transport sédimentaire glaciaire est essentiel pour comprendre les processus qui régissent la dynamique des sédiments dans les bassins versants englacés, d'autant plus que l'accumulation de sédiments supraglaciaires influence la réponse des glaciers aux changements climatiques. Toutefois, les processus de transport sédimentaire dans les environnements glaciaires sont difficiles à observer : les sédiments peuvent être transportées dans la glace, sous la glace, en surface, ou en bordure du glacier, et peuvent également être stockés temporairement sur les parois rocheuses ou dans des moraines avant d'être réintégrés et transportés par la glace.

Nous avons développé une approche innovante combinant des datations par luminescence de surfaces rocheuses enfouies — appliquée à des débris rocheux prélevés dans la zone d'ablation — avec un modèle de glacier intégrant un suivi lagrangien des particules sédimentaires. Appliquée aux bassins versants des glaciers du Miage et de la Mer de Glace, dans le massif du Mont-Blanc, cette méthode permet de déterminer les trajectoires des sédiments et de quantifier les vitesses de transport sédimentaire au cours de l'Holocène (depuis ~12 000 ans).

Les âges d'enfouissement obtenus par luminescence pour les débris rocheux situés dans la glace proche de la surface, varient en accord avec les durées obtenues à partir du modèle de glacier. Nos résultats montrent que les temps de transport des clastes varient d'un ordre de grandeur : le transport est rapide près de la surface des glaciers, tandis qu'il est plus lent pour les clastes situés plus en profondeur dans la glace. Dans certains cas, nos données suggèrent que les clastes ont été stockés pendant plusieurs millénaires sur les parois rocheuses, dans des placages de glace froide ou des moraines latérales, avant d'être réincorporés dans le glacier.

Ces résultats mettent en évidence la diversité des trajectoires empruntées par les sédiments au sein de ces glaciers et constituent les premières mesures directes de la durée du transport sédimentaire glaciaire.