Mars a préservé de vastes terrains spectaculaires par l'abondance de rivières et lacs fossiles datant de plusieurs milliards d'années. Le rover Curiosity de la NASA, premier à explorer de tels vestiges, poursuit son ascension au travers de la pile sédimentaire de 6 km de haut dans le cratère de Gale datée de 3.8 à 3.6 Ga. Après avoir observé des strates dominées par des mudstones riches en argiles, le rover Curiosity avance désormais dans une plus épaisse unité caractérisée par la présence de sulfates hydratés détectés depuis l'orbite en spectroscopie de réflectance. Celle-ci s'étend sur environ 700 mètres d'épaisseur et constitue l'unité du premier grand groupe de remplissage du cratère.
A partir de cette transition les données recueillies par le rover ont révélé un nouveau type de séquence stratigraphique enrichie en sulfates, et dans le niveau supérieur en sidérite également, ce qui n'était pas attendu d'après les données orbitales. Les enrichissements en sulfates de calcium et de magnésium sont associés à des textures nodulaires qui prennent, dans certaines strates, des formes bien particulières. Dès l'arrivée à la base de cette succession stratigraphique, au 3154e jour de la mission, des motifs polygonaux en relief d'échelle centimétrique ont été identifiés. Ces réseaux en nid d'abeilles se propagent verticalement sur des affleurements obliques. Ils sont interprétés comme des paléosols colomnaires, formés par les fentes de dessication d'anciens cycles mouillage/séchage en surface.
La fissuration de sols en motifs centimétriques matures (joints en forme de Y), quasi hexagonaux, indique en effet des cycles de dessiccation superficielle répétés et d'intensité régulière, probablement saisonniers. La présence de ces motifs à Gale, sur une épaisseur stratigraphique significative suggère que ces conditions cycliques auraient persisté sur le long terme.
Depuis cette première découverte, d'autres motifs polygonaux ont été observés mais diffèrent légèrement. Certains sont associés à un réseau de fractures suggérant une origine liée à la propagation de déformations tardives des strates et questionnent l'interprétation évaporitique. Il s'agit d'un problème entremêlé car un motif préexistant peut également être à l'origine d'un réseau de fracturation tardif. Nous passerons en revue les caractéristiques de ces affleurements exceptionnels découverts sur Mars.
| Type : | : | Oral |
| Thématiques | : | 7.3 Processus géologiques dans le système solaire et implications pour le « Système Terre » primitif |
| Mots-Clés | : | Mars ; Gale ; stratigraphie ; paléosol ; évaporites ; sulfates |
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