Depuis 2012, le rover Curiosity de la mission Mars Science Laboratory explore le cratère de Gale sur Mars. Celui-ci propose un assemblage sédimentaire exceptionnel au travers du Mont Sharp, épais d'environ 5000 mètres, enregistrant les changements climatiques majeurs survenus à une époque (~3.4 Ga) où Mars s'est transformée. De planète « sœur » de la Terre où l'eau coulait à flots en surface, la planète rouge est devenue froide et aride.

Cependant, ce changement n'a pas été si brutal que nous le pensions, avec vraisemblablement des alternances d'épisodes secs et humides enregistrées dans la formation Mirador du Mont Sharp. Ce sont ces occurrences que le rover Curiosity a investiguées au cours des 4 dernières années.

Bien que le registre sédimentaire principal de cette formation soit composé de grès éoliens, de nombreuses lentilles gréseuses d'extension latérale pluri- à décamétrique ont été rencontrées. Celles-ci nous montrent une kyrielle de structures sédimentaires : entrecroisées, rides (a-)symétriques, grimpantes, toutes indiquant un dépôt plus ou moins énergétique mais toujours sous influence aqueuse. Des épisodes fluviaux significatifs semblent donc s'être produits de manière récurrente, mettant en évidence des évènements humides fréquents au cours de cette séquence d'aridification à plus grande échelle.

De plus, le signal géochimique de ces intervalles, analysé par spectrométrie LIBS et X (instruments ChemCam et APXS) montrent que les sédiments fluviaux ont une signature distincte de leur encaissant éolien, en particulier pour les éléments Mg, K, Cr et Li. Cette signature est similaire aux séries fluviales et margino-lacustres rencontrées plus bas dans la stratigraphie du Mont Sharp. Ces données mettent en évidence l'existence d'une source pérenne dans le temps alimentant le bassin de Gale en eau et en sédiments, possiblement depuis l'intérieur du cratère.

Ces données contribuent à une réévaluation de la chronologie des évènements ayant conduit à l'aridification de Mars telle qu'enregistrée dans le cratère de Gale, avec la récurrence de nombreux épisodes humides (fluvio-lacustres) en lieu et place d'une aridification unidirectionnelle et brutale.